沂州府有一个王生，小时候就死了父亲，便自成一族。他的家境非常清贫，却是一位风度俊美，仪态翩翩的年轻人。一个姓兰的富翁，见了他非常喜欢，把女儿嫁给了他，答应为他盖房子、治产业。媳妇娶过门不久，兰老头就死了。他的妻兄弟们都对他鄙夷不屑，而他的妻子更加傲慢，常常把自己的丈夫当成佣人奴仆一般看待。她自己享受着珍馐美味，而王生回到家里，她却只给碗粗米饭、一瓢汤，再折两根树枝当筷子，放在他的面前。王生都忍受下来。

王生十九岁的时候，到郡县参加秀才考试，但没能考中。他从郡里回来，恰好媳妇不在屋里，他看锅里燉的羊肉汤已经熟了，就盛了吃起来。媳妇进了门，一句话不说，只是把锅端走了。王生非常羞惭，把筷子扔在地上，说：“人生受到这样的待遇，我还不如死了算了！”媳妇也很气恼，就问他什么时候死，还马上递给他绳子，让他用作上吊的工具。王生气得把手中的汤碗扔了出去，一下子把媳妇的脑门给砸破了。王生满含悲愤地出了家门，自己想确实是生不如死，便怀揣绳索进了深山。

王生来到树丛下，正要选根树枝来系绳子，忽然发现在土崖之间，微微地露出一点儿衣裙。转眼之间，一个丫环走出来，看见王生就急忙往回走，像影子似的一下子就没有了，土崖上也没有留下一点儿裂开的痕迹。王生当然知道是妖怪，但他本来就是来寻死的，所以并没有一点儿畏惧，而是解下绳子坐着观察动静。过了一会儿，那个丫环又露出半张脸来，偷看了一下又缩回去了。王生想这样一个鬼怪，跟着她必然是个死，便抓起一块石头叩打土壁，说：“如果可以入地，请指点我一条途径！我来不是为了求欢，而是来求一死的。”过了好久，也没有一点儿声音。王生又把刚才的话重复了一遍。就听里面说道：“如果要求死，请暂且退后，可以晚上再来。”说话的声音非常清脆，细小得就像蜂子的叫声一般。王生说：“好吧。”便退了回来，等待夜晚的到来。

不久，天上已是布满了星星，那土崖忽然变成一座高大的宅第，静静地敞开两扇门。王生沿着台阶走进去，刚走了几步，就发现有一条河横在面前，河水涌动，像温泉一样冒着热气。他用手一摸，觉得水热得像一锅沸腾的开水，只是不知道这条河能有多深。他疑心这就是鬼神指点给他的求死的地方，便一纵身跳了进去。只觉得一股热量穿透了他的层层衣服，皮肤疼得像腐烂了一样，幸而能浮在水面上不沉下去。他在水里游了好一阵子，渐渐地觉得可以忍受热了，便极力爬抓，好不容易才登上了南岸，幸好身上没有被烫伤。王生又往前走，远远地看见一座高大的屋子里有灯光，他便跑了过去。突然，一条凶猛的狗冲了出来，咬破了他衣服、袜子。他捡起石头扔过去，狗稍稍往后退却。接着，又来了一群狗堵在面前，嗷嗷叫着，都长得有牛犊那么大。正在危急的时候，丫环出来将狗喝退，说：“是求死郎来了吗？我家娘子怜悯你落到如此穷困的境地，让我送你到安乐窝去，从此以后就不会有灾了。”说完，就挑着灯引导他前去，打开后门，就在黑暗中走去。过了一会儿，来到一户人家，明亮的烛光照在窗户上，那丫环说：“您自己进去吧，我走了。”

王生进了屋子，四下一看，发现已经到了自己的家，他转身就跑了出来。恰好遇到服侍他媳妇的老妇人，冲他说：“整天都在找你，又想到哪里去！”说着就把他拉回屋里。他媳妇用手帕裹着头上的伤口，下床笑着迎上前，说：“我们夫妻都一年多了，跟你开个玩笑你还看不出来吗？我已经知罪了。你受了些言语上的责备，我的脑门儿可是被你实实在在地打伤了，你的怒气也可以稍稍缓解了吧。”说完，她又从床头取过两锭大银子放在王生的怀里，说：“以后家里吃穿用的，全部听你的，可以吗？”王生不说话，抛下银子，夺门奔跑，还想再回到深山里去，敲那座宅第的门。

他来到野外，只见那个丫环因为体弱，走得很慢，而且时不时挑起灯笼远远地望着他。王生一边快速奔去，一边呼喊，那灯笼便停了下来。跑到眼前，丫环说：“你又跟来了，可真辜负了我家娘子的一片苦心了。”王生说：“我是来求死的，不是来和你商量求活路的。你家娘子是大户人家，在地下也应该需要佣人。我愿意到你们那里服役，实在不认为活在世上有什么乐趣可言。”丫环说：“好死不如赖活着，你的想法真是何等的荒谬啊！我的家也没有别的活儿，只有淘河、除粪、喂狗、背死人。如果做的不符合要求，还要割耳朵、割鼻子、砍断腿脚，你能做到吗？”王生答道：“能。”他们从后门进来，王生问道：“那些差役都怎么做呢？你刚才说的背死尸，哪里会有那么多的死人呢？”丫环说：“娘子以慈悲为怀，专门设了一座‘给孤园’，收养阴间横死无家可归的鬼魂。鬼以千计数，每天都有死亡，所以需要背出去埋葬，请一道去看一下。”

不一会儿，他们进了一道门，门上写着“给孤园”三个字。走到里面，只见房屋错杂凌乱，恶臭熏人。园里的鬼见到灯光便纷纷聚拢过来，都是断头缺脚的样子，不堪入目。他们转身刚要走，只见一具尸体横躺在墙下，走近一看，已经是血肉狼籍了。丫环说：“就半天的工夫没有背，已经被狗给吃了。”说着就让王生马上把他搬出去，王生面有难色。丫环说：“你如果不能背，就请你还是回去享受安乐的生活。”王生迫不得已，只好把尸体背到隐秘的地方放好。他于是求丫环代为说情，希望能够不干这种背死尸的脏活，丫环答应了他。走到一处院落，丫环说：“暂且在这里坐一会儿，我进去通报一下。养狗的活儿比较轻松，我自当代你去争取，如果弄成了，你可要想着报答我。”

她去了一小会儿，就跑了出来，说道：“来，来！娘子出来了。”王生跟着她走进去，只见堂上四处悬挂着灯笼，有一位女郎靠近门坐着，看上去是一位二十多岁的天仙。王生跪倒在阶下，女郎命人将他拉起来，说：“这是一个书生，怎么能让他去养狗？可以让他住到西堂，负责管理文书。”王生很高兴，连忙跪倒表示感谢。女郎说：“你看上去是个朴直诚实的人，一定要认真做好你的工作。如果有一点儿差错，你的罪责可不轻啊！”王生连声答应。丫环领他来到西堂，只见梁柱墙壁都很清洁。王生很高兴，向丫环道谢。然后又问起女郎的家世，丫环说：“她名叫锦瑟，是东海薛侯的女儿。我名叫春燕。你生活上需要什么东西，尽管跟我说。”春燕去了一会儿，就抱来了衣服、鞋子、被褥，放在床上。王生很高兴有了这样一份工作。

第二天黎明，王生早早起来开始工作，登录鬼魂的名册。他手下的仆役，全都来拜见他，赠送给他许多酒肉。王生怕招人嫌疑，全都拒不接收。他的一日两餐，全都从府内送出。锦瑟观察到他廉洁严谨，特地赐给他儒巾和华丽的衣服。凡是有什么赏赐，全都派春燕送来。春燕很有风韵，两个人熟了以后，常常以眉目传情。但王生极为严谨，保持自己的操守，不敢有一点点差错，只是装出一副迟钝的样子。这样过了两年多，锦瑟给他的奖赏和供给比正常的俸禄要多出一倍，但王生还和从前一样谨慎自律。

一天晚上，王生刚刚睡下，就听到内宅传来一片喊叫声，他急忙起床，提着刀出来，只见那边的灯火照亮了天空。他进去偷偷一看，只见院子里全是强盗，小厮仆人们都吓得四处奔逃。一个仆人催促王生和他一起逃走，王生不肯，把脸上抹花了，又用带子束住腰，夹杂在强盗中间，大声喊道：“不要惊动薛娘子！只管分财物，不要有遗漏的东西。”这时，强盗们在各间房里搜寻锦瑟，但没有找到，王生知道他们还没有找到锦瑟，便潜入宅子后面，独自寻找锦瑟。他遇到一个藏着的老妇，才知道锦瑟和春燕已经翻墙逃走了。王生也翻过墙去，只见锦瑟和春燕正藏在一个黑暗的角落里。王生说：“这里怎么可以藏身呢？”锦瑟说：“我再也走不动了！”王生便扔下刀，背起锦瑟，奔跑了二三里地，王生全身已经大汗淋漓了，这才进了深谷，他把锦瑟从肩上放下来，让她坐下。突然，来了一只老虎。王生大为惊骇，就想迎上去拦住老虎，但老虎已经把锦瑟叼在嘴里。王生急忙捉住老虎的耳朵，极力把自己的胳膊伸进虎口，想代替锦瑟。老虎很恼怒，把锦瑟放掉，咬住王生的胳膊，咬得“咯吱”直响。胳膊被咬断了掉在地上，老虎也就走了。锦瑟哭着说：“苦了你啦，真是苦了你啦！”王生在惊慌忙乱之中，一下子还没感到疼痛，只是觉得血像水一样流了出来，就让春燕撕下衣襟把伤口裹住。锦瑟连忙阻止，俯身找到断臂，亲自替王生接上，然后才给包扎好。这时，东方已经露出鱼肚白，他们才慢慢地往回走。走进门一看，屋子已经被毁坏得像废墟一样。

天亮以后，仆人老妈子们才渐渐地聚拢回来。锦瑟亲自来到西堂，慰问王生。解开包扎的东西一看，断了的臂骨已经接上，她又拿出药末来抹在伤口上，才起身离去。从此以后，锦瑟更加看重王生，让他的一切享用，都和自己的一样。王生的胳膊好了以后，锦瑟在内室摆上酒席慰劳王生。锦瑟让他坐下，王生谦让了三次以后才在桌子的侧面坐下。锦瑟像对待宾客一样，举起酒杯向他敬酒，过了很久，锦瑟说：“我已经趴过你的身体上了，所以我想援引楚平王的女儿因为被大臣锺建背过，就要嫁给他的例子。但是没有媒人，我也不好意思给自己做媒。”王生诚惶诚恐地说：“我受到你的恩惠已经很重了，即使为你去死也不足以报答。如果我做了非分之事，只怕会遭雷劈，我实在不敢听从你的命令。如果可怜我没有老婆，把春燕赐给我就已经很过分了。”

一天，锦瑟的大姐瑶台来了，也是一位四十多岁的美女。到了晚上，把王生叫进来，瑶台让他坐下，说：“我不远千里而来，是为妹妹主持婚礼的，今天晚上你们就可以成亲。”王生又起身推辞。瑶台马上命人端上酒来，让锦瑟和王生交换酒杯。王生坚决推辞，瑶台夺过酒杯，替他们交换。王生于是趴在地上谢罪，接过酒杯喝了。瑶台走了以后，锦瑟对王生说：“实话对你说，我是天上的仙女，因为犯了罪被贬到人间。我自愿住在阴间，是想收养冤死的鬼魂，来赎我犯的罪。恰好遭到天魔的劫难，让我有缘能趴在你的身上。我远道请大姐前来，不只是让她主持婚姻大事，也是想请她代为管理家政，以便我能够跟你一起回家。”王生站起来恭敬地说：“在地下最快乐了！我家有个凶悍的老婆，而且房屋狭小简陋，当然不能让你将就着和她一起过日子。”锦瑟笑着说：“倒也不妨。”两个人喝醉以后，就回去睡觉，欢爱备至。过了几天，锦瑟对王生说：“在阴间住的日子不可太长，请郎君先回去。等你把家里的事务都处理完毕，我也就到了。”说完，就把马交给王生，打开门让他出去，土崖又合上了。

王生骑马进了村子，村里的人都十分惊骇。他来到家门前一看，只见原来的家已变成一座高大明亮的宅院了。原来，王生走了以后，妻子找来她的两个哥哥，打算把王生痛打一顿，作为报复。但一直等到晚上，王生也没有回来，他们这才离去。有人在沟里看见王生的鞋子，怀疑他已经死了。后来，过了一年多也没有王生的消息。有个陕西的商人，通过媒人和王生的妻子兰氏勾搭上，于是就在王生家和兰氏苟合。半年的时间里，修建了许多屋子。商人外出经商，又买个小妾回来，从此，家里面就不太平了，商人也常常几个月不回家。

王生问明了这些情况，不由大怒，拴好马走进家门。碰见原来的那个老妈子，老妈子吃惊地趴在地上。王生痛骂了她好一阵子，就让她带路去兰氏的屋子。到屋里一看，兰氏已经逃走了。不久，在屋后发现，她已经上吊自杀了。王生便让人把她的尸体抬回兰家，他又把小妾叫出来，小妾十八九岁的年纪，长得也有些风韵，王生就和她住在了一起。商人托村里人向王生要求把小妾还给他，小妾放声痛哭，不肯离去。王生于是写好状子，准备告商人霸占产业妻子的罪名。商人不敢再罗嗦，只好关了店，回陕西去了。

王生很怀疑锦瑟会负约不来。一天晚上，王生正在和小妾饮酒，就听见有车马来到门前，开门一看，原来是锦瑟来了。锦瑟只留下春燕一个人，其他仆从都让他们回去了。进到屋里，小妾向锦瑟行礼拜见，锦瑟说：“这姑娘从面相上看能生男孩，可以代替我受苦了。”便赐给锦绣衣服和珠宝首饰。小妾行礼后收下，站在一边侍候锦瑟，锦瑟拉她坐在身边，两个人谈笑得很开心。过了很久，锦瑟说：“我喝醉了，想睡觉了！”王生也脱下鞋子上了床，小妾便退出来。回到自己房里，却发现王生躺在床上，她觉得很奇怪，又转身回去窥探，那屋的蜡烛已经灭了。从此，王生每天晚上都住在小妾的屋里，一天夜里，小妾起床，悄悄地来到锦瑟的住处偷看，只听见里面传来王生和锦瑟的欢声笑语，她感到万分奇怪。急忙回去想告诉王生，但床上已经没有人了。天亮以后，小妾悄悄地把这件事告诉王生，王生自己也不知道，只是觉得有时留在锦瑟的屋里，有时睡在小妾的屋里。王生嘱咐小妾不要把这件怪事声张出去。

时间一长，春燕也和王生有了私情，锦瑟装出一副不知道的样子。春燕在临盆的时候忽然难产，便大声地呼唤“娘子”。锦瑟一进门，胎儿就生出来了，举起来一看，是个男孩。锦瑟为春燕剪断脐带，把孩子放在她的怀里，笑着说：“丫头不要再生了，生得太多，只怕到时候难以割爱了。”从此以后，春燕不再生孩子了，小妾生下了五男二女。这样过了三十年，锦瑟时常回家，往来都是在夜里。一天，她带着春燕离去，便没有再回来。王生八十岁那年，忽然带着一个老仆晚上出去，也没有回来。